空気が出入りする人間の気道内には、細菌やウイルス、アレルギーの抗原や、ほこりなど、さまざまな異物が存在しています。咳は、こうした気道内の異物を排除する防衛反応のひとつと考えられています。咳をすることによって、異物がからだの奥へ侵入しないようにしているわけです。

しかし、ひどい咳が続くと、体力の消耗を招いたり、睡眠障害や食欲不振などにもつながりますので、薬などで抑えることもあります。
西洋医学では、咳の治療には鎮咳薬（咳止め薬）が使われます。鎮咳薬は、咳中枢や気管支に直接作用して、咳を抑えるようにはたらきます。

一方、漢方の場合は、咳を直接抑えるのではなく、冷えや熱など、咳の原因となっているからだの状態を調整することで、症状を抑えようとします。とくに、肺の機能が何らかの悪影響を受けたときに咳が出ると考えており、肺の正常なはたらきを阻害する原因として、大きく分けると「肺寒」と「肺熱」の2つがあるとされます。

肺寒とは、体質的に冷え症であるとか、外から冷えや寒さを受けるなど、からだが冷えた状態になって発生する咳をいいます。症状は、水様性のたんや鼻水など、分泌物がうすいのが特徴です。冷えると症状が悪化する傾向にあります。

肺熱は、体質的に炎症をもちやすいとか、ウイルスや細菌の影響で肺が熱をもつことによって起こる咳を指します。痰が黄色く粘り気を帯びているのが特徴で、温まると症状が出やすくなります。